Популяция аксолотлей, земноводных из семейства амбистомовых (Ambystomidae) отряда хвостатых (Caudata), оказалась на грани вымирания.

В дикой природе аксолотли обитают только в мексиканских горных озерах Чолко и Ксочимилко. Ученые из Национального автономного университета Мексики подсчитали, что в Ксочимилко осталось от 700 до 1 200 особей Ambystoma mexicanum, а это значит, что животное может вскоре исчезнуть, если не предпринять срочных мер для его спасения.

Аксолотль (Axolotl) — личиночная форма некоторых видов амбистом. В дословном переводе с ацтекского аксолотль — это «водяная игрушка», что вполне соответствует его внешнему виду (аксолотль похож на крупного головастого тритона с торчащими в стороны наружными жабрами). Особенность животного состоит в том, что оно достигает половозрелости и становится способным к размножению даже не превратившись во взрослую форму.

Однако, если переселить аксолотля в более сухой и прохладный климат или понизить уровень воды при домашнем разведении, он превращается во взрослую амбистому. Ambystoma mexicanum является единственным видом аксолотлей, не претерпевающим метаморфоза (явление, называемое неотенией). Помимо прочего, эти амфибии обладают способностью восстанавливать утраченную часть тела.

За последнее десятилетие численность мексиканских аксолотлей сократилась весьма существенно: в 1998 году на квадратный километр озера Ксочимилко приходилось около 6 тысяч особей. В 2004-м на той же площади проживала тысяча аксолотлей, а в 2008 году — всего сотня. Таким образом, за четыре года популяция амфибий уменьшилась в четыре раза, а за десять лет — в 60 раз.

Одним из основных факторов, снижающих поголовье аксолотлей, ученые называют загрязнение воды. Немалую роль играют и рыбы, карп и телапия, которые питаются этими амфибиями и их икрой. Для спасения Ambystoma mexicanum предлагается создать заповедник; только так, по мнению ученых, можно будет остановить сокращение численности аксолотлей и предотвратить их полное вымирание.