Показатель рН жидкости указывает, кислая она или щелочная. Как правило, соли, обеспечивающие жесткость воды, одновременно делают ее щелочной. В то же время органические вещества (отходы жизнедеятельности рыб и растений) и растворенная двуокись углерода оказывают на воду окисляющее действие.

Система, которая используется для выражения уровня рН, имеет международное применение, поэтому данные измерений рН, приведенные в литературе по аквариумистике, можно считать универсальными в отличие от данных измерения жесткости. Значение рН измеряется по шкале от 0 (очень кислая вода) до 14 (очень щелочная вода); значение 7 соответствует нейтральной воде. Эта шкала логарифмическая, так что каждое соседнее деление означает десятикратное увеличение или уменьшение уровня рН. Например, если рН = 4, значит, эта вода в 10 раз более кислая, чем вода, у которой рН = 5, и в 100 раз более кислая, чем вода, у которой рН = 6. Значение рН для аквариумной воды обычно определяется с помощью индикаторов, реже с помощью электронного измерителя.

В большинстве случаев пресная вода в тропиках имеет рН в диапазоне от 6 до 8, но иногда она может быть значительно более кислой (рН = 4,5) или значительно более щелочной (рН = 9,5). Рыбы могут иметь разную чувствительность к неподходящему уровня рН, и даже неприхотливые рыбы могут плохо реагировать, если значение водородного показателя воды выходит за пределы диапазона, к которому они привыкли. Более капризные рыбы часто имеют очень узкий диапазон переносимости (например, рН = 6,0-6,5), а некоторые рыбы могут подвергнуться сильнейшему стрессу или даже погибнуть, если водородный показатель будет находиться не с той стороны от нейтрального значения, с какой нужно. Таких рыб можно содержать либо только в кислой, либо только в щелочной воде.

Если держать рыб в воде с неподходящим для них значением рН, это может вызвать у них такие болезни, как ацидоз или алкалоз (см. главу 21, раздел 1.1.1), а резкое изменение рН даже у неприхотливых рыб скорее всего вызовет рН-шок (там же, раздел 1.1.3). рН-шок наблюдается не только в том случае, когда значение рН в аквариуме изменяется слишком быстро, но и тогда, когда новых рыб запускают в воду с уровнем рН, резко отличающимся от соответствующего показателя воды, привычной для них. В долгосрочной перспективе неподходящее значение рН может вызвать постепенное ухудшение здоровья рыб и подвергнуть опасности их иммунитет. Для успешного размножения некоторых видов рыб требуется вода со значением рН, характерным для их природной среды.

Изменение рН путем однократного или буферного действия

Уровень рН аквариумной воды можно изменить либо разовым внесением в воду, либо буферно, путем включения в оформление аквариума или в фильтр веществ, помогающих сохранять постоянное значение рН. Наиболее распространенный тип буферирования - использование карбоната кальция, противодействующего естественному окислению, вызываемому органическими побочными продуктами (например, углекислым газом), образующимися в результате метаболических процессов у рыб и растений. Это важно в том случае, если вы держите рыб, которым требуется щелочная вода и значение рН не должно опускаться ниже нейтрального, а также если вы используете деминерализованную воду (то есть не содержащую минеральных солей, делающих ее более щелочной, и поэтому не обладающую буферными свойствами) - в противном случае могут происходить резкие колебания рН воды.

Специальные химические средства для изменения рН можно приобрести в зоомагазинах. Некоторые из них содержат буферные вещества, позволяющие сохранить достигнутую величину показателя рН так, чтобы она всегда находилась с нужной стороны от нейтрального значения, хотя при этом она не обязательно попадет в желаемый диапазон. Однако некоторые производители предлагают выбор средств, предназначенных для достижения заданного значения рН. Химические средства для изменения рН должны использоваться в точном соответствии с инструкциями производителя, иначе результатом подобных опытов может стать аквариум, полный мертвых рыб.

Если аквариумист предпочитает пользоваться таким химическим средством, он должен понимать связь между рН и содержанием минеральных веществ прежде всего потому, что кислая вода - это обычно (хотя и не всегда) вода с низким содержанием минеральных веществ, в то время как щелочная вода обычно богата минеральными веществами. Использование химических средств для изменения рН не всегда позволяет устранить основную причину. Нет особого смысла пытаться подкислить жесткую воду, так как содержащиеся в ней минеральные вещества просто вернут значение рН обратно к нейтральному или щелочному, после чего будут требоваться все новые дозы химического средства. Однако если сначала воду полностью или частично деминерализовать, а предметы декоративного оформления аквариума подобрать так, чтобы они не вызывали увеличения жесткости воды (см. главу 11), то окисление можно провести очень просто - для этого нужно использовать торф в качестве фильтрующего средства (см. ниже) или экстракт торфа в качестве природного органического подкислителя.

Аналогичным образом рН воды, бедной минеральными веществами, лучше увеличить путем добавления подходящих минеральных солей. Обычно для этого подбирают такие предметы оформления аквариума, в состав которых входит кальций (см. главу 11). Если это не приводит к подщелачиванию воды до желаемого уровня, можно использовать гидрокарбонат натрия (пищевую соду) (NaHCO3). Дозу следует подбирать экспериментально, растворяя гидрокарбонат маленькими порциями в воде и добавляя маточный раствор в аквариум. Для начала можно взять одну чайную ложку (без верха) на 17 литров воды.

Если в аквариуме есть рыбы, то, чтобы избежать рН-шока, очень важно изменять рН понемногу (максимум на 0,2-0,3 единицы в день, например, от 7,0 до 7,2 или 7,3). Этому критерию обычно удовлетворяет изменение водородного показателя естественными методами - в частности, путем использования торфа (в фильтрах) или предметов оформления, содержащих кальций.