Целенаправленной охраной редких и исчезающих видов рыб начали заниматься сравнительно недавно. В 1934 году было создано Международное бюро охраны природы, в 1948 году — Международный союз по охране природы и, наконец, в 1956 году — Международный союз охраны природы и природных ресурсов (МСОП — IUCN — International Union for Conservation of Nature and Natural Resources).

В 1964 году в составе МСОП был организован Комитет для изучения состояния пресноводных рыб. С 1966 года МСОП начал официально издавать Красную книгу, в которой есть раздел, посвященный пресноводным рыбам. После этого по всему миру начали собирать и систематизировать сведения по видам, находящимся в угрожающем состоянии, начали издаваться Красные книги отдельных стран, регионов, континентов. В 1978 году была издана Красная книга СССР. Однако раздел, посвященный рыбам, появился только в 1984 году и включал лишь 9 видов рыб.

В настоящее время подготовлен новый список видов рыб, включенных в Красную книгу МСОП (IUCN Red list of Threatened Animals. 1996). Последний список содержит 762 вида и формы рыб, однако, работа по инвентаризации видов, находящихся в угрожающем состоянии, не завершена.

Действующими Правилами любительского и спортивного рыболовства запрещен вылов рыб, занесенных в Красные книги СССР и России. В случае поимки таких рыб, они должны быть немедленно выпущены в воду. В настоящее время (1999 год) планируется издание Красной книги России, в которую будет включено не менее 30 видов рыб.