Самцы, самки и личинки рыб семейства китовидковых настолько отличаются друг от друга, что ихтиологи опрометчиво распределили их по трем разным семействам. Теперь эта несправедливость устранена: ученые пришли к выводу, что это одна и та же рыба.

Семейство китовидковых (Cetomimidae) известно с девятнадцатого века, однако до сих пор ученым попадались только женские особи. В 1950 годах в районе Азорских островов была обнаружена еще одна загадочная рыбка, которая заставила ихтиологов ввести новое семейство — мирапинновые (Mirapinnidae), а в 1960-х было открыто семейство мегаломиктеровых (Megalomycteridae). Проблема была в том, что среди первых были только рыбы-подростки, а среди вторых — только самцы.

По словам ихтиолога Смитсоновского национального музея естественной истории в Вашингтоне Дэвида Джонсона, несмотря на то что скелеты этих рыб похожи, прочие различия настолько велики, что никто даже не мог предположить, что все они принадлежат к одному и тому же семейству.

Свои выводы американские, австралийские и японские ученые подробно излагают в журнале Британского Королевского научного общества «Биологические записки» (Biology Letters) и предлагают включить мирапинновых и мегаломиктеровых рыб в состав семейства китовидковых, объясняя это вот чем.

В процессе взросления рыбы очень сильно меняются. Женские и мужские особи тоже сильно различаются, но принадлежат к одному и тому же виду, как гласят результаты анатомического анализа и тестирования ДНК. То, что считалось семейством мирапинновых, — это личинки семейства китовидковых. Длинные и узкие, они обитают на глубине двухсот метров, где для них достаточно пищи. Став взрослыми, рыбы перемещаются глубже, на многие сотни метров. Пищи там не так много, поэтому у женских особей появляется огромный рот и даже нечто напоминающее зубы — в районе жабр, которые становятся своеобразным запасным ртом.

Еще более странным выглядит то, что самцы не питаются вовсе. Их желудок, которым они пользовались, будучи личинками, превращается в громадное хранилище остатков прежних обедов. Их оказывается достаточно для того, чтобы прожить жизнь и оставить потомство. При хронической нехватке корма это серьезное преимущество, подчеркивают ихтиологи.

На телах женских особей ученые обнаружили загадочные участки, которые нельзя назвать ни кожей, ни чешуей. Предполагается, что эта ткань выделяет феромоны, привлекающие самцов в брачный период. Возможно, именно поэтому у мужских особей развился такой огромный нос.