Впервые исследователям удалось сфотографировать, как кораллы поедают медуз.

Обычно кораллы питаются планктоном (микроскопическими организмами, размер которых составляет 0,2–0,4 миллиметра), а также продуктами жизнедеятельности фотосинтетических водорослей, обитающих внутри кораллов. Однако, как выяснилось теперь, некоторые виды коралловых полипов вносят разнообразие в свой рацион с помощью медуз.

Снимки подобной трапезы в марте 2009 года сделали ученые из Университета Тель-Авива и Университета Бар-Илан (оба — Израиль). В Красном море близ города Эйлата им посчастливилось заснять, как грибовидные кораллы засасывают больших ушастых медуз (ушастую аурелию, Aurelia aurita).

Погрузившись под воду, ученые увидели, что коралловый риф окружила целая стая медуз Aurelia aurita. Присмотревшись, исследователи не поверили собственным глазам: несколько кораллов активно поедали медуз, которые по размеру были почти такими же, как сами полипы.

В отличие от большинства видов кораллов, которые живут колониями из сотен полипов и образуют рифы, грибовидный коралл Fungia scruposa состоит из одного полипа, в диаметре достигающего 30 сантиметров.

Ушастая аурелия часто становится жертвой морских хищников, включая рыб, черепах и птиц. Но о том, что медузы могут служит пищей для кораллов, наука прежде не знала. Исследователи допускали, что вместе с планктоном кораллы могут заглатывать эмбрионы медуз, которые невозможно увидеть невооруженным глазом, но результаты изучения содержимого желудка кораллов этого предположения не подтверждали.