Рыбы играли важную роль во все времена во многих культурах, выступая в качестве божеств и религиозных символов. Они же были героями книг и популярных кинофильмов.

Определение

Термин рыба наиболее часто используется, чтобы обозначить любое нечетвероногое хордовое животное, то есть, животное с позвоночником, обладающее жабрами и имеющее конечности (если таковые вообще имеются) в виде плавников. В отличие от групп, таких как птицы или млекопитающие, рыбы выделяются не в один таксон, а филогенетическую совокупность таксонов, включая миксиновых, миног, акул и скатов, лучеперых рыб, целакантов и двоякодышащих.

Типичная рыба является холоднокровной; имеет обтекаемое тело, которое позволяет ей быстро плавать. Кислород она получает из воды, используя жабры или дополнительный орган дыхания, чтобы иметь возможность вдыхать атмосферный кислород; имеет две пары парных плавников, обычно один или два (редко три) непарных плавника, анальный плавник и хвостовой плавник. Рыба обладает челюстями, имеет кожу, обычно покрытую чешуей, и мечет икру, оплодотворенную внутренним или внешним способом.

Формы и размеры рыб очень разнообразны. Вот, например, морской дракон, близкий родственник морского конька – его листовидные придатки позволяют рыбе сливаться с плавучими морскими водорослями

Каждая из рыб исключительна. Тунец, меч-рыба, и некоторые разновидности акул в состоянии поддерживать температуру тела значительно выше температуры окружающей воды. Степень обтекаемости и динамика плавания изменяются от чрезвычайно обтекаемых по форме и быстрых пловцов, которые в состоянии достигать скорости 10-20 длин тела в секунду (например, тунцы, лососи, и щуки) до медлительных, но более маневренных разновидностей, например, угрей и скатов, скорость которых составляет не боле 0.5 длины тела в секунду. Многие группы пресноводной рыбы получают кислород из воздуха, так же как и из воды, используя различные системы организма. Двоякодышащие имеют парные легкие, подобныетем, которые есть у четвероногих животных. Гурами имеют структуру, названную лабиринтным органом, который выполняет ту же функцию, в то время как многие зубатки, например, Corydoras, получают кислород посредством кишечника или желудка. Форма тела и устройство плавников очень искажены, например, у нерыбоподобных форм, таких как морской конек, иглобрюх, морской черт и миксина.

Поверхность кожи может быть голой (как у морских угрей), или покрытой чешуей – у различных типов, обычно классифицируемых как плакоидные (типичны для акул и скатов), космоидные (окаменелости двоякодышащих и целакант), ганоидные (различные ископаемые рыбы и современные сарганы и нильский многопер), циклоидные, и ктеноидные (последние два характерны для многих костных рыб).

Существуют даже рыбы, проводящие большую часть жизни вне воды. Илистые прыгуны кормятся и взаимодействуют друг с другом на заиленных участках, а под воду погружаются только когда прячутся в норы. Зубатки Phreatobius cisternarum живут под землей, во почвенной естественной среде, а некоторые особи встречаются в затопленной лесной подстилке.

Размеры рыб располагаются в диапазоне от 16 метров (китовая акула) до 8 мм (мальки мелких рыб).

Многие типы водных животных, обычно именуемых рыбами , исходя из вышесказанного, не являются рыбами; см. Рыбы (устранение противоречий).